L'Annonciation c'est la rencontre à Nazareth entre l'ange Gabriel et Marie. Il vient lui annoncer qu'elle portera un enfant, un garçon qu'elle nommera Jésus, qui sera le Sauveur, c'est-à-dire le Messie attendu selon les écritures. Cet événement enrobé de mystère est célébré le 25 mars car il s'agissait pour l'église de fixer une date à 9 mois avant la date traditionnelle de la naissance de Jésus, le 25 décembre. Il existe deux sources du Nouveau Testament qui en parle: les évangiles selon Matthieu et Luc. Voici le texte de Luc:
L'ange Gabriel fut envoyé par Dieu dans une ville de Galilée, appelée Nazareth, auprès d'une vierge fiancée à un homme de la maison de David, nommé Joseph. Le nom de la vierge était Marie. L'ange entra chez elle, et dit: "Je te salue, toi à qui une grâce a été faite; le Seigneur est avec toi." Troublée par cette parole, Marie se demandait ce que pouvait signifier une telle salutation. L'ange lui dit: "Ne crains point, Marie; car tu as trouvé grâce devant Dieu. Et voici, tu deviendras enceinte, et tu enfanteras un fils, et tu lui donneras le nom de Jésus. Il sera grand et sera appelé Fils du Très Haut, et le Seigneur Dieu lui donnera le trône de David, son père. Il règnera sur la maison de Jacob éternellement, et son règne n'aura point de fin." (Luc 1:26-33)
Le thème de l'Annonciation a été utilisé par de nombreux artistes au fil des siècles et ses symboles principaux se retrouvent dans leurs tableaux. Par exemple dans celui de John Waterhouse, un peintre anglais du 19ème siècle, où l'on peut distinguer ces symboles.
Quels sont-ils? Tout d'abord la séparation de l'humain et du divin par l'effet visuel de la coupure du tableau : sur la partie droite, Marie se trouve dans une construction (humaine), entourée de détails faits de la main des hommes comme la maison, la table, les sols en pierre taillée, les pots en terre cuite, le tapis, alors que sur la partie gauche, l'ange se trouve dans la nature, faite par le divin, avec son parterre de fleurs et ses arbres. Les deux mondes se côtoient mais restent distincts. Le tapis, reposant sur ces deux espaces, semble toutefois inviter l'ange à s'approcher de Marie. De plus, il tient pour elle un bouquet de lys blancs, qui symbolisent la pureté de Marie (et sa virginité). Ensuite, regardez Marie et ce qui l'entoure: un ouvrage sur le pupitre qui symbolise son éducation et intellect, la bobine de fils car Marie semble travailler sur un rouet (donc le doigté de l'artisanat), son habit bleu qui représente le firmament et l'intelligence spirituelle, l'auréole sur sa tête qui représente sa sainteté (causée par la visite de l'ange) et pour laquelle elle semble surprise car une main qui touche sa tête, et enfin la main gauche sur sa poitrine qui marque sa pudeur en face d'un étranger.
Où célébrer l'Annonciation en Israël? Bien entendu à Nazareth, là où est érigée la plus grande église du Proche Orient, l'église de l'Annonciation. Nazareth est la ville où a grandi Jésus, auprès de Marie et Joseph, bien qu'il soit né à Bethléem. Nazareth se trouve en Basse Galilée, près du village de Cana, là où Jésus fera son premier miracle lors d'un mariage. Cependant Nazareth n'est pas mentionnée dans la Bible hébraïque car tout porte à croire que ce petit bourg n'existait pas aux temps bibliques et n'a été fondé que lors de la période romaine (peut-être en rapport avec la construction de la grande ville Sepphoris). Mais Nazareth se situe dans ce qui était le petit territoire de Zébulon, un des fils de Jacob et de Léah, comme aussi Judah et Lévi: or ces deux frères-là ont un rôle majeur dans la tradition juive, Judah étant le réceptacle de la royauté et Lévi celui du sacerdoce. Notons aussi que le symbole de la tribu de Zébulon était le bateau: or les premiers disciples de Jésus étaient justement des pêcheurs.
Nombre de chercheurs se sont penchés sur l'origine du nom Nazareth. La théorie la plus répandue est celle relative au nom hébreu נצרת qui fait référence au mot נצר = scion, bouture – comme dans Isaïe 11:1: Or, un rameau sortira de la souche de Jessé, un rejeton (נֵצֶר) poussera de ses racines. Le nom נצרת a donné Jésus de Nazareth, et Nazoréen. Nazoréen est le nom donné aux premiers Chrétiens (selon Eusèbe de Césarée, 4ème siècle) et son adjectif נוצרי en hébreu signifie ‘chrétien’ (nasra en arabe aussi).
Aucune rue pavée n’a été découverte à Nazareth car ce n'était qu'une bourgade formée de quelques maisons construites au-dessus de grottes naturelles (utiles à l’entrepôt et au refuge lors de chaleurs) et autour d’une source d’eau permanente (appelé aujourd'hui "le puits de Marie"). Après Jésus, et surtout après les révoltes juives contre Rome à la suite desquelles les Juifs ont dû s'exiler de la Judée vers la Galilée, le village de Nazareth s'est agrandi et est mentionné dans une inscription rabbinique trouvée à Césarée et datant du 4ème siècle.
Au temps de Jésus, la Galilée et la Pérée (en Jordanie actuelle) constituaient le royaume d'Hérode Antipas, un des fils d'Hérode le Grand: il avait hérité de ce territoire à la mort de son père en 4 avant JC. Il y régna jusque l'an 39. C'est Antipas qui fit exécuter Jean Baptiste. La capitale de son royaume était Sepphoris, puis Tibériade (nommée en honneur à l'empereur Tibère) à partir de l'an 20. Parmi les Juifs de l'époque de Jésus , les Galiléens n'avaient pas la réputation d'être bien éduqués dans les lois et les écritures, du fait de leur éloignement par rapport au centre du culte, Jérusalem. L'évangile de Jean cite notamment un disciple qui s'étonne que Jésus vienne de cette contrée: Peut-il venir de Nazareth quelque chose de bon? (Jean 1:46)
Jésus a grandi à Nazareth jusqu'à l'âge de 30 ans environ, et a ensuite commencé son ministère qui l'a conduit notamment sur les rives du Lac de Tibériade (aussi appelé Mer de Galilée), avant de finir ses jours terrestres à Jérusalem.
C'est donc à Nazareth que vous trouverez l'église de l'Annonciation, dans un complexe géré par les Franciscains. Cette grande église est elle aussi chargée de symboles dans sa construction et ses décorations.
Par exemple, regardez la grande façade (celle vers l'ouest et entrée du site). On peut y distinguer la statue de Jésus en bronze tout en haut, vers laquelle tout semble se diriger d'un mouvement vers le haut, et qui se démarque de la construction et décorations en calcaire blanchâtre en-dessous: là encore distinction entre divin et humain. En partant du haut, on voit d'abord l'ange à gauche et Marie à droite (pas visible sur la photo). En dessous d'eux, la phrase en latin : "l'ange du Seigneur annonce à Marie". Viennent ensuite les 4 évangélistes et leur symbole respectif: Matthieu et l'ange, Marc et le lion (c'est le patron de Venise), Luc et le boeuf, Jean et l'aigle. Ces symboles sont tirés des prophéties de Daniel 7:2-8 et Ezékiel 1:4-10 et 10:13, qui sont reprises dans Apocalypse 4:6-8.
En-dessous des évangélistes, est inscrit un des versets le plus important du Christianisme: en latin, à gauche,Verbum Caro Factum Est, qui signifie "le Verbe est devenu Chair" (au moment de l’annonce par l’ange, Marie tombe enceinte), et à droite, Et Habitavit In Nobis, "et il a habité en nous" (c'est le principe de l’Incarnation, fondement chrétien). D'autres versets de la Bible hébraïque entourent ces éléments.
Il serait trop long de détailler ici tous les symboles représentés dans cette église, aussi bien à l'extérieur qu'à l'intérieur, et je ne peux que vous encourager à vous rendre sur place. L'église fait par ailleurs partie d'un complexe franciscain qui comprend aussi l'église de Saint Joseph et un musée archéologique.
Mais entrons par la porte principale, celle de la grande façade à l'ouest, qui donne accès au niveau inférieur. Le décor de l'intérieur utilise un art contemporain appelé le Brutalisme, car basé sur l'usage de béton "brut". Il faut rappeler que l'église actuelle a été construite en début des années 1960, à une époque où le Vatican voulait sans doute devenir attrayant aux jeunes générations modernes. Cette église remplaça celle construite en 1730 par les Franciscains et qui avait détruite en 1955 à cause de sa vétusté.
Le niveau inférieur est caractérisé par sa pénombre et son silence, ceci afin de plonger le visiteur dans le recueillement et l'atmosphère mystérieuse de l'Annonciation. Le dallage offre aussi un effet d'optique qui mène le visiteur vers le centre, là se trouve la partie la plus ancienne: la grotte de l'Annonciation. Autour de celle-ci, on peut des vestiges de l'église byzantine à savoir le tracé de l'abside (orientée vers l'est) ainsi que des mosaïques et des inscriptions en grec. Une des inscriptions fait référence à la toute première église de ce lieu, dédiée en l'an 427: Offert par Nocon, Diacre de Jérusalem.
Puis, bien évidemment, il y a la grotte de l'Annonciation. A l'époque de Jésus, il s'agissait d'une grotte souterraine à laquelle on accédait par le haut, avec des marches d'escalier taillées dans la pierre. Cette grotte est désormais "ouverte" vers l'assemblée des fidèles et un autel y a été installé. Sur la façade de l'autel, on peut y lire le fameux verset biblique (Verbum Caro Factum Est, c'est-à-dire Le Verbe est devenu Chair) mais affublé d'un mot ajouté Hic en latin, qui signifie 'ici'. C'est le seul endroit au monde où peut figurer cet ajout, évidemment.
Voici donc le lieu où, si vous êtes de passage à Nazareth un 25 mars, vous pourrez assister à des services religieux particuliers consacrés à cet événement majeur, celui de l'Annonciation.
Si vous souhaitez suivre un parcours virtuel en Terre Sainte "sur les pas de Jésus", vous pouvez aussi visionner ma série chronologique de 14 conférences sur ce thème en cliquant sur le lien.
Bien entendu, si vous souhaitez utiliser votre temps au mieux tout en profitant pleinement des mille choses à voir en ces lieux, et des explications les concernant, je ne puis que vous recommander d'arranger votre visite avec un guide diplômé.
Albert Benhamou
Guide touristique certifié, Israël
Mars 2022
