Hippos-Sussita
- Albert Benhamou
- 2 days ago
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La direction des Parcs Nationaux en Israël a récemment ouvert le site archéologique d'Hippos-Sussita, sur les flancs des hauteurs du Golan faisant face du Kinnéret (aussi appelé lac de Tibériade et mer de Galilée). Cet article vous emmène à la découverte de ce site et de son histoire.
Origine du nom
Il est localisé sur un plateau étroit et escarpé de chaque côté donnant, avec un peu d'imagination, l'impression d'une selle de cheval. Cette caractéristique lui a valu son nom en grec, Hippos qui signifie Cheval. Sussita est le même nom en araméen. Les Romains l'ont appelé Antiocheia ad Hippum en latin, c'est-à-dire Antioche du Cheval. Les Arabes Qal'at al-Hisn, c'est-à-dire Forteresse du Cheval.
Histoire antique
Selon le Talmud de Jérusalem, la région d'Hippos-Sussita était celle où Jephté (Yiftah), le futur juge biblique, s'était installé avec sa bande de maraudeurs:
Il y avait alors un vaillant guerrier, Jephté le Galaadite; c’était le fils d’une femme prostituée, et Ghilad était son père. Mais la femme de Ghilad lui donna aussi des fils. Ceux-ci, devenus grands, expulsèrent Jephté en lui disant: "Tu n’as pas droit à l’héritage de notre père, car tu es le fils d’une femme étrangère." Jephté dut s’éloigner de ses frères et alla s’établir au pays de Tov (אֶרֶץ טוֹב). Là il devint le centre d’un ramassis d’aventuriers, qui firent avec lui des incursions. (Juges 11:1-3)
Le texte talmudique en question est le suivant:
Jephté s'est installé dans le pays de Tov qui est Sussita. Et pourquoi l'appelait-on Tov? Car il était exempt de la dîme. (Talmud de Jérusalem, traité Shevi'it, 6:16)
On peut constater que Sussita se trouve juste en dehors et au nord de l'ancien territoire biblique de Gad/Galaad (celui où vivaient la famille de Jephté), et sur la frontière avec le royaume païen de Guéshour.
De plus, la colline escarpée sur laquelle se trouve Sussita se prête bien à l'établissement d'un camp retranché défendable de tous côtés. Le seul problème était de trouver de l'eau, un problème qui doit être résolu pour établir une ville mais qui ne représentait pas d'obstacle pour un gang de cavaliers qui pouvaient descendre de la colline et remplir leurs outres à la source en contrebas.
Cité hellénistique
La situation de Sussita était stratégique car elle permettait de surveiller la route qui venait des hauteurs du Golan en longeant la côte est du Kinnéret. C'est pour cette raison que, à l'époque hellénistique des Ptolémées, lorsque ceux-ci reignaient sur la terre d'Israël au 3ème siècle avant notre ère, le site de Sussita avait été utilisé pour une garnison. Car, au nord du Golan, se trouvait le royaume hellénistique des Séleucides qui avaient une attitude belligérente envers les Ptolémées d'Égypte, et finirent par conquérir la terre d'Israël de leur contrôle en 200 avant notre ère. Ce furent les Séleucides, après leur conquête, qui établirent une ville (une polis en grec) sur le site de Sussita et l'ont dénommée Antioche d'Hippos car Antioche était le nom de leur capitale (dans la Syrie actuelle). Cette ville séleucide ne s'était guère étendue car, bien entendu, le problème crucial était son approvisionnement en eau, ce qui se faisait en creusant des citernes pour retenir les eaux pluviales à la bonne saison.
En 142 avant notre ère, débute la royauté juive des Hasmonéens, qui faisait suite à la révolte des Maccabées. Ce royaume hasmonéen s'est étendu au fur et à mesure du règne de ses rois. Il a atteint son apogée sous le règne d'Alexandre Jannée: c'est lui qui a fait la conquête des territoires à l'est du Jourdain, dont celui de Sussita. Mais la cité restait païenne.
En 63 avant notre ère, le général Pompée fait la conquête des territoires orientaux, dont la terre d'Israël, au profit de Rome. Il "divise pour régner" et extrait 10 villes et leurs territoires du royaume hasmonéen pour créer la Décapole, qui signifie Dix Villes. Il s'agissait de villes essentiellement païennes. La capitale de la Décapole était Scythopolis (la ville que les mercenaires scythes d'Alexandre le Grand avait fondée aux pieds de la cité biblique de Beth-Shéan) et incluait Hippos-Sussita évidemment. Les huit autres cités de la Décapole se trouvaient dans l'actuelle Jordanie, dont Amman qui s'appelait en ce temps Philadelphia (et était précédemment la cité biblique de Rabbath-Ammon).
Hippos-Sussita gagna alors en indépendance car la cité créa sa propre monnaie, à l'effigie d'un cheval (symbole de Hippos). De plus, elle décomptait les années de la cité à partir de la conquête par Pompey en 63 avant nore ère.
Mais en 37 avant notre ère, Hérode, nommé Roi des Juifs par le Sénat romain, se voit attribué le territoire de Sussita. Cependant, à sa mort de 4 avant notre ère, ce territoire (ainsi que tout le Golan) est extrait de l'héritage de ses fils et est cédé à la gouvernance romaine de Syrie. La cité se trouvait sur la côte est du Kinnéret et en face d'une nouvelle ville juive, Tibériade, qui a été fondée en 20 de notre ère par le roi Antipas, fils d'Hérode, et nommée en honneur à l'empereur Tibère.
Jésus
On trouve une quasi-référence à Hippos-Sussita dans le Nouveau Testament:
Jésus quitta le territoire de Tyr, et revint par Sidon vers la mer de Galilée, en traversant le pays de la Décapole. On lui amena un sourd, qui avait de la difficulté à parler, et on le pria de lui imposer les mains. (Marc 7:31-32)
Jésus soigne ce sourd dans une ville de la Décapole, vers la mer de Galilée: il ne peut s'agir que de la ville d'Hippos-Sussita, proche de cette mer de Galilée. Dès lors, Hippos-Sussita revêt une importance dans l'histoire du Christianisme car, de facto, Jésus a fait un miracle auprès de païens qui, du coup, ont commencé à croire en lui: c'est la première occurence de la "conversion" de païens par Jésus.
Un autre texte indique:
Vous êtes la lumière du monde. Une ville située sur une montagne ne peut être cachée. (Matthieu 5:14)
Selon les commentateurs, la parabole de la ville située sur une montagne fait référence à Hippos-Sussita.
Cité romaine
L'empereur Hadrien a fait face à la dernière révolte juive contre Rome, avec Bar-Kochba. Cette révolte a été matée par plusieurs légions romaines non sans de lourdes pertes des deux côtés. Hadrien décida alors de rendre romaine la province de Judée et la renomma "Palestina". Il y établit des villes avec une architecture urbaine romaine, dont Jérusalem qui fut renommée Aelia Capitolina (pour en savoir plus, cliquez ici).
Hippos est recontruite selon le même plan urbain romain, dont un decumanus qui coupe la ville en deux selon un axe est-ouest.
Pour orner la vilel, des colonnes de granite sont importées d'Égypte et du marbre est amené d'autres province romaines. Plus tard, l'empereur Marc-Aurèle autorise Hippos à frapper ses propres pièces de monnaie avec un cheval, symbole de la cité, et à l'effigie de la déesse Tyché: quoique grecque, Tyché était considérée comme garante de la prospérité d'une ville.
Mais comment résoudre le problème d'apport d'eau? L'eau ne manque pas dans les alentours d'Hippos, car le Golan regorge de sources et de cascades, mais il fallait savoir la canaliser jusqu'à un lieu souhaité. Les architectes urbanistes de Rome arrangeaint le transport de l'eau par des canaux qui utilisaient la gravité et, pour traverser les vallées profondes, ils utilisaient des conduites en pierre (visibles sur le site d'Hippos) pour créer un système de siphon inversé. Ainsi ils réussirent à résoudre le problème de l'eau à Hippos et la ville pouvait dès lors se développer avec plusieurs milliers d'habitants.
Christianisme
Par l'Édit de Milan de 313, l'empereur Constantin autorisa le christianisme dans l'empire romain. Compte tenu de l'importance d'Hippos comme région où Jésus avait pour la première fois converti des païens, la cité fut élevée au titre d'évéché en l'an 359. Au fil des ans, la cité se christianise, surtout sous l'empereur Théodose qui, en 395, fait de la religion chrétienne la seule autorisée dans l'empire romain. Dès lors, il faut baptiser des populations entières et permettre de donner des messes à un grand nombre de fidèles. Pour ce faire, on utilisait la "basilique" de la cité. De quoi s'agissait-il? C'était un grand édifice public romain, couvert et entouré de colonnes, servant de lieu de justice, de commerce et d'assemblée. Quand une cité devenait chrétienne, on utilisait ces grandes salles comme de vastes églises: ces édifices d'origine romaine, donc païenne, sont encore aujourd'hui appelées des basiliques mais ont depuis lors pris un contexte chrétien.
On trouve aussi à Hippos les vestiges d'une "cathédrale". Le mot vient du latin cathedralis qui veut dire "siège": il s'agit d'une église qui est le siège d'un évéché, où l'évêque a son siège épiscopal pour diriger son diocèse. Et, juste à côté, se trouve une salle avec un baptistère datant de l'an 591 selon une inscription.
Au fil des ans, pas moins que sept églises ont été construites à Hippos. Une particularité de la cité est qu'on y trouve deux périodes de construction: au début du christianisme, les églises étaient construites selon un plan en T, avec une seule abside, et, à partir du 4ème siècle, a été introduit un plan de trois absides pour terminer trois nefs. Ce plan a ensuite été adopté comme modèle de toute nouvelle église lors du Concile de Calcédoine en 451.
Fin d'Hippos-Sussita
Vers l'an 640, les Arabes font la conquête de la terre d'Israël, renommée Palestina depuis Hadrien. Lors du premier califat, celui des Omeyyades, les religions monothéistes étaient tolérées. Mais la fin de ce califat est marquée en 749 par un tremblement de terre d'une ampleur considérable qui détruit la plupart des cités de Galilée, dont Hippos-Sussita. Les derniers Chrétiens byzantins quittèrent la ville qui ne se relèvera jamais de cette destruction.
Fouilles archéologiques
Le site était connu depuis la fin du 19ème siècle mais les fouilles n'ont réellement été effectuées qu'à partir de 1999 lors de saisons annuelles sous la direction du Prof. Michael Eisenberg de l'université de Haïfa.
Que voir à Hippos-Sussita?
Le site a été aménagé et rendu accessible au public sous la direction des Parcs Nationaux. On y entre par le côté est et on suit le decumanus qui s'étend sur 500 mètres. Les pierres au sol sont de basalte, car le Golan avait été formé par des éruptions volcaniques, et, comme ailleurs dans les villes romaines, elles sont disposées en diagonale pour empêcher que les roues des carosses et charettes ne se brisent entre les dalles.
En poursuivant la marche, le centre visiteurs se trouve sur la gauche et une salle de projection sur la droite avec un film de 3 minutes qui donne un bon aperçu de l'histoire de la ville et de ce qu'elle a à montrer.
Puis, sur la gauche, se trouve la cathédrale et le baptistère. Notez les colonnes tombées à terre à cause du tremblement de terre de 749. Elles sont toutes alignées dans la même direction selon l'axe nord-est et sud-ouest: cette direction indique que la plaque tectonique a subi un déplacement longitudinal dans la direction nord-est: ceci montre que le site d'Hippos-Sussita se trouve sur la plaque asiatique qui se déplace encore aujourd'hui dans cette direction et cause des tremblements de terre plus au nord, en Syrie, en Turquie et en Arménie. La séparation géographique entre la plaque asiatique et la plaque du Levant (qui ne comporte qu'Israël, le sud Liban et la péninsule du Sinaï) est en fait la grande vallée de la faille dite syro-africaine qui s'étend du sud de la Syrie jusqu'en Éthiopie: c'est sur cette faille qui se sont formées la vallée du Jourdain, le Kinnéret, la Mer Morte, et la Mer Rouge.
Sur la droite se trouvait un quartier résidentiel où l'on peut voir la disposition des maisons de l'époque romaine: elles s'appelaient insula en latin. Certaines de ces maisons disposaient d'un étage, là où l'on peut voir le départ d'escaliers. Une église se trouve aussi dans ce secteur.
Un peu plus loin, toujours sur la droite, se trouvent les vestiges de la vaste basilique, de 56 sur 30 mètres, entourée de colonnes surmontées de beaux chapiteaux corinthiens.
En revenant sur le decumanus, on arrive à l'ancien forum de la ville, un vaste espace ouvert qui, à l'inverse de la basilique, n'était pas couvert. Le forum est entouré de colonnes de granite hautes de 5 mètres. Au fond du forum, sur son côté ouest, se trouve le vestige d'un kalybe rectangulaire de 8 sur 9 mètres, et d'une hauteur de 3 mètres: c'était un monument érigé dans un espace public à la gloire de l'empereur. Cet édifice était plutôt typique de l'empire romain d'orient et c'est le seul kalybe trouvé en Israël.
Sur le forum se trouve l'accés à un vaste réservoir pour entreposer les eaux de pluie, donc propres à la consommation. Il est profond de 9 mètres et on y a accès par un escalier en L. Des canalisations de drainage des eaux pluviales sont visibles à côté de la bouche du réservoir.
Du côté droit (nord) du forum se trouve l'ancien quartier d'habitations de l'époque hellénistique, ainsi que leur centre cultuel, datant du 2ème siècle avant notre ère. Ce secteur a ensuite été incorporé dans la construction d'églises à l'époque byzantine.
En dépassant le forum, et sur le côté droit (nord) se trouve un odéon: c'est un petit théatre datant de l'époque romaine pouvant accueillir 600 personnes. Sa présence indique que la population de la ville, ou son élite, était plutôt lettrée et appréciait les pièces du théatre classique.
Sur le côté sud de la ville, on peut voir les vestiges d'un ancien "bastion" romain en contrebas. C'était l'endroit où étaient entreposées des machines de guerre (balistes, catapultes, projectiles) pour la défence de la ville. Il date vraisemblablement du 1er siècle de notre ère, lorsque la région était encore secouée par des troubles. Mais, au 2ème siècle, devant l'inutilité de ce besoin, l'édifice a été transformé en bains publics car, avec la pente de ce côté, il était aisé d'y faire parvenir de l'eau.
La suite
Les fouilles archéologiques se poursuivent à Hippos-Sussita, notamment dans un secteur en dehors de la ville où se trouvent des grottes funéraires et un cimetière. Pour suivre les nouvelles de l'équipe de fouilles et découvrir ce qui y est mis à jour, cliquez ici.
J'espère que cet article vous donnera envie de visiter ce nouveau site à découvrir en Israël. Selon la saison, n'oubliez pas de vous munir de protection solaire (chapeau, crème) car il n'y a que très peu de zones ombragées. Et, bien entendu, prenez une bouteille d'eau avec vous. Si vous avez besoin d'un guide pour vous y emmener en voiture et vous y guider, n'hésitez pas à me contacter ou un de mes collègues véhiculés.
Albert Benhamou
Guide touristique francophone en Israël
Kislev 5785, Novembre 2025
