La Bible dit vrai : la stèle de Mérenptah

Après la mort de Josué et des Anciens, la Bible nous raconte que les différentes tribus d'Israël, chacune dans son territoire et sans leadership commun, ont commencé à ignorer les demandes divines (Juges 2:1-2) et à s'écarter de Ses voies (Juges 2:10-11). Nous entrons alors dans la période biblique des Juges, une période trouble pendant laquelle Dieu suscite des ennemis pour attaquer les tribus d'Israël, puis des juges choisis par Lui pour les en libérer et rétablir les tribus sur le droit chemin.

Regardons la continuation des chronologies historique et biblique (pour les dates antérieures, se rapporter aux articles précédents depuis Adam) :

• an 2454 (-1306) : la Sortie d'Égypte

• an 2455 (-1305) : camp de Kadesh-Barnéa ; début des 40 ans dans le désert 

• an 2495 (-1265) : épisode de Balaam fils de Beor

• an 2495 (-1265) : mort de Moïse (5 Adar) 

• an 2495 (-1265) : début de la conquête de Canaan (après Pessah, 15 Nissan 2495)

• an 2495 (-1265) : entrée en Canaan ; chute de Jéricho et d'Aï

• an 2495 (-1265) : autel de Josué au mont Ebal

• an 2536 (-1224) : mort de Josué à l'âge de 110 ans

• an 2552 (-1208) : campagne et stèle du pharaon Mérenptah

Le premier ennemi à s'attaquer aux tribus d'Israël fut un pharaon égyptien de la 19è dynastie, Mérenptah, fils du grand Ramsès II. Venant d'Égypte avec ses chars, il mena campagne contre le sud d'Israël et la plaine côtière. Peu d'armée pouvait s'aventurer dans les collines de Judée et de Samarie (là où la plupart des tribus d'Israël s'étaient établies) pour des raisons de terrain difficile. Aussi la plupart des batailles se déroulaient en plaine. 

Mérenptah était déjà âgé lors de cette campagne car son père Ramsès II avait vécu, et donc régné, pendant longtemps. Son fils ne régna que 10 ans. Il mena une campagne en Canaan en -1208 et mourut en -1203. Bien heureusement pour la postérité, Mérenptah a laissé une stèle commémorative de cette campagne victorieuse. Elle fut découverte en 1896 dans les ruines de Thèbes et est exposée au musée égyptien du Caire. Son importance tient au fait que, pour la première fois, un vestige historique porte le nom d'Israël... C'est une preuve, gravée dans la pierre, que le nom Israël commença à être connu dans la région de Canaan. Mais il y a mieux encore. En effet, parmi les dernières lignes de la stèle, le texte mentionne d'autres détails :

Les chefs tombent en disant : Paix ! Pas un seul ne relève la tête parmi les Neuf Arcs. Défait est le pays des Tjehenou (l'actuelle Lybie). Le Hatti (l'empire hittite au nord) est paisible. Canaan est dépouillée de tout ce qu'il avait de mauvais. Ashkelon est conquise. Guézer est saisie. Yano'am est devenue comme si elle n'avait jamais existé. Israël est détruit, sa semence même n'est plus. Hourrou est devenue une veuve pour l'Égypte. Tous les pays sont unis ; ils sont en paix. (Stèle de Mérenptah, source Wikipédia)

Il y a plusieurs remarques à faire sur ce texte. D'abord, on note que cette campagne a effectivement ciblé les plaines du sud de Canaan (Ashkelon, Guézer) où étaient établies les cités des Philistins. Donc la victoire contre Israël ne pouvait qu'être limitée elle aussi à des établissements israélites du sud, alors que les tribus d'Israël étaient installées partout, du nord au sud, et même au-delà du Jourdain, mais essentiellement dans les collines. La mention qu'Israël est détruit et que sa semence n'est plus est donc présomptueuse mais c'est normal pour une stèle de victoire qui se doit d'augmenter le prestige du pharaon.

Le second détail, peu visible de prime abord avec la transcription du texte égyptien, est que les mots Canaan, Ashkelon, Guézer, Yano'am, Hourrou sont des mots au féminin : en effet, dans les langues anciennes les noms de villes et de régions étaient au féminin. C'est aussi le cas en hébreu actuel. Mais, dans ce texte, Israël est au masculin ! Cela montre que, à l'époque de cette campagne, Israël n'était ni une ville ni une région mais plutôt le nom d'un peuple, qui lui est au masculin, qui ne vivait pas encore dans des villes établies. On doit donc considérer que la campagne de Mérenptah s'est bien déroulée à l'époque biblique des Juges, et on peut même affirmer qu'elle s'est déroulée au début de cette période, lorsque les tribus étaient isolées, sans ville ni place forte, et n'avaient pas encore établi un pouvoir central. L'union des tribus en monarchie sera faite plus tard, avec Saül, premier roi de tout Israël. 

Notons aussi que cette stèle fait une distinction entre Canaan et Israël. L'empire égyptien savait bien entendu qu'il s'agissait de deux entités et peuples différents, et donc cette stèle contredit certaines théories farfelues qui ont essayé de démontrer que les tribus d'Israël se sont formées et extraites à partir d'un groupe cananéen voire égyptien. 

Enfin, dernier point important, c'est la date de la Sortie d'Égypte. Comme cette stèle se situe à la période biblique des Juges, on peut utiliser sa date pour obtenir une année approximative de la Sortie d'Égypte. En effet, les invasions contre Canaan et les tribus d'Israël ont débuté après la mort de Josué et aussi après la mort des Anciens : disons donc que la campagne de Mérenptah s'est déroulée 10 ans après la mort de Josué qui serait donc mort en l'an -1208 -10 = -1218. Or celui-ci a vécu 110 ans selon la Bible (Juges 2:8). Il serait donc né en -1328. Or il a été un des représentants des 12 tribus envoyés par Moïse pour explorer Canaan (récit biblique dans Nombres 13). Cette mission se déroula dans la deuxième année après la Sortie d'Égypte. Toute cette génération des Hébreux mourut avant de rentrer dans Canaan, sauf deux des explorateurs : Caleb et Josué. Lors de leur mission Caleb avait 40 ans, et Josué était le plus jeune d'entre eux mais Moïse l'avait tout de même choisi alors qu'il n'avait pas 40 ans : si on estime que Josué avait 30 ans lors de cette mission (il y a de très bonnes raisons à cela, sans entrer dans les détails qui alourdiraient ce simple calcul), celle-ci s'est donc déroulée en l'an -1328 +30 = -1298. Et donc la Sortie d'Égypte se serait déroulée deux ans plus tôt, soit en l'an -1300. On voit donc par ce simple calcul que la date de la stèle de Mérenptah permet d'éliminer toutes les hypothèses d'une Sortie d'Égypte trop tôt dans le temps (au temps de l'invasion des Hyksos par exemple) ou trop tardive (Ramsès II par exemple). 

En conclusion, et historiquement, le nom Israël était appliqué à un peuple établi en Canaan mais distinct des Cananéens, et ce bien avant la période de la monarchie unifiée. Or l'année indiquée sur cette stèle correspond à -1208 ! C'est la preuve historique par l'archéologie que le peuple d'Israël existait comme entité régionale au moins depuis l'an -1208.

La stèle de Mérenptah (Musée égyptien du Caire)

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Albert Benhamou

Guide touristique francophone en Israël

Janvier 2025