Les deux découvertes de manuscrits de la Mer Morte

La découverte des manuscrits de la Mer Morte au milieu du XXe siècle est considérée par de nombreux chercheurs comme la plus importante découverte archéologique de ce siècle. Cette histoire, bien connue des visiteurs d'Israël, qu'ils se rendent au parc national de Qumran ou au Sanctuaire du Livre au Musée d'Israël, se déroule comme suit.

Découverte du 20ème siècle

Durant l'hiver 1946-1947, deux cousins ​​bédouins du désert de Judée cherchaient une chèvre qui s'était échappée du troupeau. Ils découvrirent une grotte. Avant d'y pénétrer, car il y faisait sombre, ils jetèrent une pierre et entendirent un bruit de poterie brisée. À l'intérieur, ils trouvèrent dix jarres en terre cuite contenant sept rouleaux : cette grotte allait devenir la grotte 1. Ce sera la seule grotte à avoir conservé des jarres en terre cuite ; dans les autres grottes découvertes ultérieurement, les rouleaux étaient simplement éparpillés sur le sol.

Les deux Bédouins qui ont découvert les rouleaux dans la grotte 1 (source : Musée d’Israël, avec l’aimable autorisation de James Trever, États-Unis)

Ces sept rouleaux furent apportés par des Bédouins à un antiquaire de Bethléem qui reconnut l'écriture hébraïque (identique à celle de l'hébreu moderne). Il contacta alors le professeur Eleazar Sukenik de l'Université hébraïque de Jérusalem (père de l'archéologue Yigal Yadin, qui fouilla plus tard Massada et d'autres sites), lequel acquit trois des rouleaux qui lui étaient proposés à la vente. L'antiquaire contacta également Athanase Samuel, patriarche syriaque de Jérusalem, qui acheta les quatre autres rouleaux.

Athanase Samuel, patriarche syriaque de Jérusalem, avec le grand rouleau d'Isaïe (source : Musée d'Israël, avec l'aimable autorisation de Charlie Mnoog, États-Unis)

Parmi les sept rouleaux, certains contenaient des textes bibliques tirés des livres de Samuel et d'Isaïe. L'enthousiasme était palpable car, pour les Juifs, il s'agissait de manuscrits bibliques datant de mille ans avant le plus ancien manuscrit biblique connu du Moyen Âge (le Codex de Leningrad, daté de 1008). La recherche d'autres manuscrits devint donc une priorité.

Mais en mai 1948, la guerre éclata entre le nouvel État d'Israël et tous les pays arabes. En particulier, l'armée jordanienne (la Légion arabe, entraînée, armée et commandée par des officiers britanniques) envahit la Judée et la Samarie et s'empara de la vieille ville de Jérusalem.

Les manuscrits rendus publics

Athanase Samuel s'enfuit aux États-Unis avec ses quatre manuscrits non traduits. En 1950, une exposition de ces manuscrits fut organisée à l'Université Duke. Fait remarquable, cette exposition se tenait dans la chapelle de l'université, car les manuscrits étaient présentés comme les seuls manuscrits contemporains de Jésus, ce qui était effectivement vrai et unique car le Nouveau Testament n'a été compilé qu'au 4ème siècle de notre ère et tous les évangiles authentiques avaient été détruits. De ce fait, l'exposition attira 30 000 visiteurs en à peine six jours. On raconte que certains s'évanouirent même à la vue des manuscrits.

Exposition de 1950 dans la chapelle de l'Université Duke ; notez la croix au-dessus (source : Musée d'Israël)

Puis, en 1951, Israël publia l'un des manuscrits acquis par Sukenik. Ce manuscrit révélait l'existence de la secte des Esséniens, car il décrivait les règles de leur communauté. Ce rouleau est désormais connu sous le nom de 1QS : 1 car il a été découvert dans la grotte 1, Q car il s’agit d’un rouleau de Qumran, et S provenant du mot hébreu Serekh (סרך), qui signifie Règle de la communauté. Cette publication a confirmé les sources historiques concernant les Esséniens (Flavius ​​Josèphe, Platon, Pline l’Ancien). Cette publication israélienne a immédiatement suscité l’intérêt des chrétiens pour la réalisation de fouilles dans la région de Qumran. La tâche a été confiée à l’École biblique de Jérusalem, alors sous juridiction jordanienne.

Fouilles

Les fouilles ont été dirigées par Roland de Vaux. Né à Paris en 1903, il entra plus tard dans l’Ordre dominicain. Il enseigna ensuite à l’École biblique. Au cours de ses fouilles, entre 1951 et 1956, il explora 267 grottes et découvrit que onze d’entre elles contenaient les manuscrits de la Mer Morte. Cela représentait près d’un millier de manuscrits ou de fragments. En 1952, il découvrit le Rouleau de cuivre, aujourd'hui exposé au musée archéologique d'Amman.

De Vaux mena également des fouilles sur le site de Qumran et fut le premier à présenter la théorie reliant le site archéologique de Qumran, les grottes et les manuscrits de la Mer Morte aux Esséniens. Je ne m'étendrai pas ici sur le débat actuel concernant le lien entre les manuscrits de la Mer Morte et la secte des Esséniens, ni même leur lien avec Jean-Baptiste : c'est un sujet que j'aborderai peut-être un jour. Mais De Vaux se montrait prudent quant à la découverte de textes contemporains de Jésus, de peur que certains ne contredisent le Nouveau Testament, compilé quelque 300 ans après la crucifixion. Mais, afin de préserver le secret du contenu des rouleaux, il en refusa l'accès aux historiens et aux chercheurs. Son contrôle autoritaire sur les manuscrits lui valut, bien entendu, de nombreuses critiques. Et cela dura pendant deux décennies, jusqu'à sa mort en 1971. De Vaux est enterré dans la crypte de la basilique Saint-Étienne à Jérusalem (dans une nécropole juive datant de l'époque du Premier Temple).

Le Sanctuaire du Livre

Entre-temps, en 1954, les quatre rouleaux de Samuel furent acquis (par l'intermédiaire d'un intermédiaire) par Yadin (fils de Sukenik) au nom d'Israël. Dès lors, Israël envisagea d'exposer en permanence les sept rouleaux désormais en sa possession. En 1965, le Sanctuaire du Livre fut inauguré à Jérusalem.

Le Sanctuaire du Livre, vue extérieure (source : Wikipédia, utilisateur Gridge)

Le grand rouleau d'Isaïe que Samuel avait initialement acheté y est exposé. Le texte biblique d'Isaïe est entièrement prophétique (messianique)et a donc suscité un vif intérêt chez les Juifs comme chez les Chrétiens. Ce rouleau est vieux de plus de 2 000 ans, puisqu'il date du 2ème siècle avant notre ère, période où les mouvements et les sectes eschatologiques commencèrent à se développer en Judée. De fait, lorsqu'un passage du Nouveau Testament mentionne comme il est écrit, sans citer de source, il s'agit vraisemblablement du livre d'Isaïe.

Le Sanctuaire du Livre (photo : Albert Benhamou)

Guerre et Paix

En 1967, la guerre des Six Jours éclate et Israël repousse l'armée jordanienne jusqu'à sa frontière internationale, à l'est de la vallée de la Mer Morte et du Jourdain. À cette époque, le rouleau de cuivre est exposé à Amman, où il se trouve encore aujourd'hui. Bien qu'Israël ait pris le contrôle de toute la région de Jérusalem, l'École biblique continue de gérer les manuscrits sous la direction de Roland de Vaux. À sa mort en 1971, le comité de lecture commence enfin à s'ouvrir. Mais ce n'est que dans les années 1980 qu'un érudit israélien est enfin autorisé à le rejoindre. En 1993, le Vatican reconnaît l'État d'Israël (une reconnaissance qui n'avait pas eu lieu depuis son indépendance en 1948), et une exposition des manuscrits est organisée au Vatican en 1994.

Que contiennent les manuscrits de la Mer Morte ?

Onze grottes ont été découvertes jusqu’en 1956, renfermant plus de 50 000 fragments, soit environ 930 manuscrits. Ces manuscrits sont composés à 82 % de parchemin, à 18 % de papyrus, et l’un d’eux est sur cuivre (le Rouleau de cuivre, conservé à Amman). Ils sont écrits sur des peaux d’animaux séparées par de fines étoffes. Les langues utilisées sont l’hébreu (80 %), l’araméen (17 %) et le grec (3 %). Leur contenu se compose de 25 % de textes de la Bible hébraïque (le Tanakh, différent de l'Ancien Testament qui est une compilation chrétienne), 37 % de textes à caractère sectaire (idéologique), 27 % de textes apocryphes (dont certains ont été intégrés à l’Ancien Testament) et 11 % de textes non identifiés. Ces manuscrits datent du 3ème siècle avant notre ère au 1er siècle de notre ère, période qui a marqué le début de la guerre contre les Juifs.

Les manuscrits de la Mer Morte sont numérotés selon l’ordre chronologique de leur découverte dans chaque grotte. Par exemple, les manuscrits désignés 1Qxx font référence à ceux découverts dans la grotte 1, la première grotte explorée par les deux Bédouins.

Le texte biblique le plus complet est le livre d'Isaïe, un manuscrit désormais référencé 1QIsa. Long de 8 mètres, une reproduction est exposée au Sanctuaire du Livre et une exposition du rouleau originel a été arrangée au Musée d'Israël lors de l'été 2026.

Manuscrits de la Mer Morte (source : Musée d'Israël)

Pourquoi les manuscrits de la Mer Morte sont-ils importants pour les Chrétiens ?

Comme mentionné précédemment, ces manuscrits sont contemporains de Jésus. Ils ne le mentionnent pas car ils sont antérieurs à sa vie (plus vieux de 100 à 300 ans selon le manuscrit). Cependant, certains textes du Nouveau Testament sont aujourd'hui mieux compris grâce à leur origine : des écrits apocryphes, perdus au fil des siècles, ont été retrouvés parmi les manuscrits de la Mer Morte. De plus, le Nouveau Testament a été compilé sur ordre de Constantin, environ 300 ans après Jésus, et en grec, une langue que ni Jésus, ni ses évangélistes ni ses disciples (pour la plupart d'origine modeste et sans instruction, notamment des pêcheurs) n'utilisaient. Les compilateurs du Nouveau Testament comprenaient le grec et ont utilisé la Septante (la traduction originale de la Bible hébraïque en grec, non exempte d'erreurs) comme base pour les Écritures. Des modifications ont également été apportées par les copistes byzantins afin d'intégrer le nouveau dogme chrétien. Enfin, concernant les Esséniens, il est clair que certaines de leurs règles de vie communautaire ont inspiré des pratiques chrétiennes ultérieures telles que la purification dans l'eau (devenu baptême chez les Chrétiens), le célibat, la propriété collective des biens, les repas communautaires, la hiérarchie sacerdotale, etc. Cela a conduit certains érudits chrétiens à penser que les Esséniens étaient en réalité les premiers chrétiens, mais cette hypothèse est erronée pour de multiples raisons qu'il n'est pas pertinent de développer ici.

Découverte du 9ème siècle

La découverte du 20ème siècle n'est ni la seule ni la première de l'histoire. Il est peu connu que des manuscrits furent découverts au 9ème siècle, de manière similaire, par des Arabes dans le désert de Judée. Cette découverte antérieure est mentionnée dans la lettre 47 de Timothée Ier, patriarche syriaque, vers la fin de sa vie (en 820 de notre ère). Il était alors chargé de diriger une équipe de copistes byzantins. La majeure partie de sa lettre révèle les difficultés qu'il rencontra avec les moines et les erreurs présentes dans les textes des différentes versions de la traduction de la Bible hébraïque en grec. Comme nous le savons, la traduction la plus ancienne est la Septante (voir document C30a, année 230), mais de nombreuses autres versions suivirent, telles que l'Hexapla, compilée par Origène vers l'an 240 de notre ère, qui contient quatre versions grecques ! Cette lettre de Timothée prouve que les moines commettaient des erreurs de copie, même au sein d'une même langue grecque.

Mais ce qui nous intéresse ici, c'est la dernière partie de la lettre, qui relate une découverte extraordinaire :

Nous avons appris de certains Juifs dignes de foi, car récemment convertis au christianisme, qu'il y a dix ans, des livres [manuscrits] ont été découverts près de Jéricho, dans une grotte creusée dans la montagne. Ils racontent que le chien d'un Arabe, parti chasser, est entré dans une crevasse à la suite d'un animal et n'en est pas ressorti. Son maître est alors entré à sa suite et a trouvé une chambre [une grotte] dans la montagne contenant de nombreux livres. Ce chasseur est allé à Jérusalem et a rapporté sa découverte aux Juifs. Nombre d'entre eux sont venus et ont trouvé des livres de l'Ancien Testament, ainsi que d'autres écrits en caractères hébraïques. Comme la personne qui m'a fait ce récit connaît l'écriture et sait la lire, je l'ai interrogée sur certains versets du Nouveau Testament cités comme provenant de l'Ancien Testament, mais qui ne sont mentionnés nulle part dans l'Ancien Testament, ni chez les Chrétiens, ni chez les Juifs. Elle m'a dit qu'on les trouve dans les livres qui y ont été découverts. Après avoir entendu cela de ce catéchumène [une personne convertie], j'ai interrogé d'autres personnes et j'ai découvert le même récit, sans aucune différence.

J'ai écrit à ce sujet à l'excellent Gabriel, ainsi qu'à Shubhalmaran, métropolite de Damas, afin qu'ils examinent ces livres et vérifient si l'on y trouve, chez les prophètes, les passages suivants : « Il sera appelé Nazaréen » [Matthieu 2:23], ou « Ce que l'œil n'a point vu, ce que l'oreille n'a point entendu » [1 Corinthiens 2:9], ou « Maudit soit quiconque est pendu au bois » [Galates 3, 13], ou encore « Il rétablit les frontières d'Israël, conformément à la parole que l'Éternel avait prononcée par l'intermédiaire du prophète Jonas, de Gat-Héfer » [2 Rois 14:25], et d'autres passages semblables, cités dans l'Ancien ou le Nouveau Testament, mais absents des versions bibliques que nous possédons. Je l'ai supplié de traduire ces versets s'ils les trouvaient dans ces livres. [...]

Si l'un de ces versets se trouve dans les livres susmentionnés, il est évident qu'ils sont plus dignes de confiance que les textes en usage chez les Hébreux et parmi nous. Malgré mes écrits, je n'ai reçu aucune réponse à ce sujet et je n'ai trouvé personne de suffisamment compétent à qui envoyer. Cette question me brûle le cœur et me consume. (traduction : Albert Benhamou)

Le patriarche âgé cherchait à comprendre l'origine de Matthieu 2:23 : Il vint et demeura dans une ville appelée Nazareth, afin que s'accomplisse ce qui avait été annoncé par les prophètes : On l'appellera Nazaréen. Il ne trouva aucune trace de cela dans les livres bibliques des prophètes, car aucun prophète n'aurait pu parler de quelqu'un venant de Nazareth. Et ce, pour une bonne raison : tous les prophètes ont vécu à l’époque du Premier Temple, tandis que Nazareth n’est devenue un petit village qu’à l’époque du Second Temple. Cette question restée sans réponse semble être devenue une passion plus tard dans sa vie, au point qu’il a conclu que le sujet avait été comme un feu ardent dans son cœur, une flamme qui l’animait jusqu’à la moelle.

Pour en savoir plus sur les manuscrits de la Mer Morte et visiter les deux principaux sites qui leur sont liés, à savoir le Sanctuaire du Livre et le site archéologique de Qumran, nous vous recommandons de faire appel à un guide touristique certifié afin d’enrichir votre visite et votre expérience.

Albert Benhamou

Guide touristique francophone en Israël

Novembre 2025