La Naissance de Jésus : Un Voyage Historique
- Dec 26, 2025
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Updated: May 3
Comprendre les Évangiles
Commençons par les textes. Il y a quatre évangiles, mais seulement deux parlent de la naissance de Jésus : Matthieu et Luc. Nous allons d'abord examiner l'évangile de Luc, qui est plus détaillé.
En ce temps-là parut un édit de César Auguste, ordonnant un recensement de toute la terre. Ce premier recensement eut lieu pendant que Quirinius était gouverneur de Syrie. Tous allaient se faire inscrire, chacun dans sa ville. Joseph aussi monta de la Galilée, de la ville de Nazareth, pour se rendre en Judée, dans la ville de David, appelée Bethléem, parce qu'il était de la maison et de la famille de David, afin de se faire inscrire avec Marie, sa fiancée, qui était enceinte. Pendant qu'ils étaient là, le temps où Marie devait accoucher arriva, et elle enfanta son fils premier-né. Elle l'emmaillota, et le coucha dans une crèche, parce qu'il n'y avait pas de place pour eux dans l'hôtellerie. (Luc 2:1-4)
Ce texte est essentiel car il fixe l'année de naissance de Jésus à celle du recensement de la Judée par le gouverneur Quirinius, soit l'année 6 de notre ère. La Judée venait d'être annexée par Rome et était devenue une province romaine. Avant cette annexion, elle était sous le règne du roi Hérode Archélaüs, un des fils héritiers de Hérode le Grand. Hérode Archélaüs était un piètre gestionnaire, ce qui a conduit à son exil en Gaule.
Pourquoi Joseph Se Rend-il à Bethléem ?
Ce recensement explique pourquoi Joseph se rend de Nazareth à Bethléem. Un recensement romain nécessitait qu'un propriétaire terrien se rende là où il possédait une propriété. Joseph, étant originaire de Bethléem, devait avoir une propriété là-bas. Sans ce recensement, il serait difficile de comprendre pourquoi Joseph aurait entrepris un tel voyage avec une fiancée enceinte. C'est une longue route de monts et de collines, surtout sous le froid de l'hiver. Seule la nécessité de la loi a pu pousser Joseph à faire ce périple.
Luc écrit que Joseph monta à Bethléem. Pourquoi ce terme ? Cela est en phase avec la tradition juive. Quand on se rend en Israël, on dit qu'on monte en Israël (ce qui s'appelle l'aliya, signifiant montée). Cela fait référence à une montée spirituelle vers Sion, qui est Jérusalem.
Les Détails de la Naissance de Jésus
Le texte se poursuit ainsi :
Pendant qu'ils étaient là (à Bethléem), le temps où Marie devait accoucher arriva, et elle enfanta son fils premier-né. Elle l'emmaillota, et le coucha dans une crèche, parce qu'il n'y avait pas de place pour eux dans l'hôtellerie. (Luc 2:5-7)
Il n'y avait pas de place pour eux, probablement en raison de l'afflux de personnes pour le recensement. Cela laisse penser que Joseph était propriétaire d'un terrain, et non d'une bâtisse, sinon il aurait logé chez lui.
Concernant la crèche, le terme en grec est φάτνη, qui signifie mangeoire, et non crèche comme souvent traduit en français. Ceux qui visitent Bethléem savent que la rue principale montant à l'église de la Nativité s'appelle Manger Street, c'est-à-dire rue de la mangeoire.
L'Hôtellerie et le Logement
Le terme grec pour hôtellerie est καταλύματι (prononcé katalimati), qui désigne une chambre chez l'habitant. Ce détail est crucial, car il explique pourquoi, même chez l'habitant, il n'y avait rien de disponible pour Joseph et Marie.
Les maisons de Judée étaient souvent construites sur deux niveaux. Le niveau inférieur servait de cuisine et d'atelier, tandis que les chambres étaient situées au-dessus. Le niveau inférieur était parfois une cour intérieure ou une grotte, ce qui permettait de conserver les denrées au frais et d'abriter les animaux.
Joseph n'a pas trouvé de logement chez l'habitant. Il a dû s'installer dans la partie inférieure d'une maison judéenne construite au-dessus d'une grotte, où se trouvaient les animaux et leur mangeoire.
Les textes anciens, extérieurs aux évangiles, parlent bien d'une grotte. Par exemple, le Protévangile de Jacques le Mineur (2è siècle) dit :
Et trouvant en cet endroit une caverne, il y fit entrer Marie, et il laissa son fils pour la garder, et il s'en alla à Bethléem chercher une sage-femme. (Protévangile, 18)
Le Récit de Matthieu
Regardons maintenant le texte de l'évangile de Matthieu :
Jésus étant né à Bethléhem en Judée, au temps du roi Hérode, voici des mages d'Orient arrivèrent à Jérusalem, (...) Le roi Hérode, ayant appris cela, fut troublé, et tout Jérusalem avec lui. (...) Lorsqu'ils furent partis, voici, un ange du Seigneur apparut en songe à Joseph, et dit: Lève-toi, prends le petit enfant et sa mère, fuis en Égypte, et restes-y jusqu'à ce que je te parle; car Hérode cherchera le petit enfant pour le faire périr. (Matthieu 2)
Pour Matthieu, Jésus est donc né alors que le roi Hérode était encore en vie. Il est possible de considérer que Jésus serait né en 5 avant notre ère, car Hérode est mort en l'an 4 avant notre ère.
Il y a donc une contradiction entre les deux évangiles, avec une différence d'au moins 11 ans entre Luc (an +6) et Matthieu (an -5).
Où se trouve Bethléem ?
La cité judéenne se trouve à environ 9 km au sud du mont du Temple, à environ 800 mètres au-dessus du niveau de la mer. À l'est de Bethléem commence le désert de Judée, une zone peu propice à l'agriculture. À l'ouest, les monts de Judée offrent des terres fertiles pour la culture.
Histoire de Bethléem
Le nom Bethléem s'écrit בית לחם en hébreu et signifie maison du pain. La ville existait déjà à l'époque cananéenne et son nom était Bet-Lahmi. Ce nom a des origines mésopotamiennes, comme l'indiquent des documents anciens.
Bethléem est mentionnée à plusieurs reprises dans la Bible hébraïque. Elle est le lieu de la mort de Rachel, épouse de Jacob, et le foyer de Boaz, qui épousa Ruth. De plus, c'est ici que naquit David, ancêtre de Jésus.
Bethléem est également prophétisée dans la Bible :
Or, c'est de toi Bethléem-Éfrata, si peu importante parmi les clans de Judas, c'est de toi que je veux que sorte celui qui est destiné à dominer sur Israël. (Michée 5:1)
Malgré son importance spirituelle, Bethléem a longtemps souffert d'un manque de ressources en eau, limitant sa croissance.
L'Église de la Nativité : Un Lieu de Pèlerinage
Il y a eu deux églises de la Nativité : celle de Constantin, détruite par les Samaritains en 529, et celle de Justinien, construite vers 530. Cette dernière est la plus ancienne église du Proche-Orient encore en service.
L'église de Constantin avait une forme carrée avec une nef centrale et quatre latérales. Des vestiges de cette époque sont encore visibles, notamment des mosaïques au sol.
L'église de Justinien a été construite sur un modèle différent, avec un transept cruciforme. Avant d'entrer, notez les trois périodes qui ont modifié la porte centrale du narthex.
En entrant dans l'église, vous remarquerez les colonnes des nefs, dont la plupart datent de Constantin. Les mosaïques byzantines, faites à l'époque des croisades, sont également à admirer.
Au bout de la nef centrale se trouve la croisée des transepts. Comme l'église est orthodoxe, vous y trouverez des éléments architecturaux typiques, tels que l'iconostase et de nombreuses icônes.
La Grotte de la Nativité
Sur le côté sud de la croisée, un escalier mène à la grotte. Dans cette grotte, vous trouverez l'étoile en argent marquant le lieu de naissance de Jésus.
La grotte est un lieu de pèlerinage important. Les prophéties juives parlent du Messie comme d'une étoile, et cette étoile est symbolique de la naissance de Jésus.
Si vous souhaitez visiter l'église de la Nativité à Bethléem, parlez-en à votre guide certifié pour organiser votre visite. Une visite guidée est essentielle pour comprendre tous les détails historiques et symboliques de ce lieu unique.
Albert Benhamou
Guide touristique francophone en Israël
25 Décembre 2025
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