La naissance de Jésus à Bethléem

Aujourd'hui 25 décembre 2025, je vais vous parler de la naissance de Jésus selon les textes, et décrire l'église de la Nativité à Bethléem.

La naissance de Jésus

Commençons avec les textes. Il y a quatre évangiles mais seulement deux parlent de la naissance de Jésus: Matthieu et Luc. Commençons avec l'évangile de Luc qui est plus détaillé.

En ce temps-là parut un édit de César Auguste, ordonnant un recensement de toute la terre. Ce premier recensement eut lieu pendant que Quirinius était gouverneur de Syrie. Tous allaient se faire inscrire, chacun dans sa ville. Joseph aussi monta de la Galilée, de la ville de Nazareth, pour se rendre en Judée, dans la ville de David, appelée Bethléem, parce qu'il était de la maison et de la famille de David, afin de se faire inscrire avec Marie, sa fiancée, qui était enceinte. Pendant qu'ils étaient là, le temps où Marie devait accoucher arriva, et elle enfanta son fils premier-né. Elle l'emmaillota, et le coucha dans une crèche, parce qu'il n'y avait pas de place pour eux dans l'hôtellerie. (Luc 2:1-4)

Ce texte est important car il fixe l'année de naissance de Jésus à celle de l'année du recensement de la Judée par le gouverneur Quirinius. Il s'agit de l'année 6 de l-ère commune (inutile de parler des années "avant JC" car l'année de naissance de Jésus, et le décompte des années grégoriennes, avaient été établis au Moyen-Âge avec une erreur). La Judée venait en effet d'être annexée par Rome pour en faire une province romaine sous l'autorité du gouverneur de Syrie. Avant cette annexion, elle était le royaume du roi Hérode Archélaüs, une des fils héritiers de Hérode le Grand. Ayant été piètre gestionnaire et impopulaire parmi la population de Judée, Rome l'avait exilé en Gaule et prit la Judée sous son contrôle direct.

Ce recensement de Quirinius explique pourquoi Joseph se rend de Nazareth, sa ville de résidence, à Bethléem, sa ville d'origine, parce que un recensement romain nécessitait qu'un propriétaire terrien se rende sur place là où il possédait une propriété. Joseph étant originaire de Bethléem, on peut comprendre qu'il y possédait quelque propriété, un terrain par exemple. Sans le recensement, on ne pourrait comprendre pourquoi Joseph se rendrait à Bethléem avec une fiancée en grossesse avancée: c'est une longue route de monts et de collines, sous le froid de l'hiver, peu adapté à une femme enceinte à dos d'âne ! Seule la nécessité de la loi a pu enjoindre Joseph à faire ce périple.

Luc écrit que Joseph monta à Bethléem, pourquoi? Ce détail est en phase avec la tradition juive. Quand on se rend en Israël, on dit qu'on monte en Israël (ce qui s'appelle l'aliya qui signifie montée). Quand on se trouve en Israël et qu'on se rend en Judée ou à Jérusalem, on dit aussi qu'on monte en Judée ou à Jérusalem. Ceci est lié à une montée spirituelle vers Sion, qui est Jérusalem. Lorsqu'on se trouve à Jérusalem, on dit aussi qu'on monte au Temple et ceci n'est pas seulement spiritiuel car il y a bien une montée physique sur le mont où se trouvait le Temple. Le roi David, issu de la tribu de Judas, a régné sur la Judée pendant 7 ans avant de régner sur tout le royaume d'Israël pendant 33 ans. Au total il a régné 40 ans. Luc nous dit que Joseph était descendant de David. Quant à Marie, on ne sait pas de façon certaine.

Le texte se poursuit ainsi:

Pendant qu'ils étaient là (à Bethléem), le temps où Marie devait accoucher arriva, et elle enfanta son fils premier-né. Elle l'emmaillota, et le coucha dans une crèche, parce qu'il n'y avait pas de place pour eux dans l'hôtellerie. (Luc 2:5-7)

Il n'y avait pas de place pour eux car, sans doute, le recensement avait dû attirer beaucoup de monde et les possibilités de logement étaient limitées. Ce qui laisse croire que Joseph était propriétaire d'un terrain et non d'une batisse autrement il aurait logé chez lui.

Concernant la crèche, le terme en grec (car les évangiles ont été rédigés en grec) est φάτνη qui veut dire mangeoire et non crèche comme traduit de façon erronée en français. Ceux qui visitent Bethléem savent bien que la rue principale montant à l'église de la Nativité s'appelle Manger Street, c'est-à-dire rue de la mangeoire.

Hôtellerie? Le terme grec est καταλύματι (prononcé katalimati) qui veut dire une chambre à loger chez l'habitant (une chambre d'hôtes en quelque sorte). Il s'agit donc, là encore d'une erreur de traduction en français, car il ne s'agit pas d'une hôtellerie (qui se dit πανδοχεῖον en grec comme par exemple ailleurs dans Luc 10:34) mais d'une chambre chez l'habitant. Ce détail est important car, autrement, on ne comprendrait pas pourquoi, si aucune place n'était disponible dans une hôtellerie, Joseph n'a pas pu trouver un logement chez l'habitant. Or le texte nous dit que, même chez l'habitant, il n'y avait rien de disponible.

Alors où se loger? Les maisons de Judée étaient souvent construites sur deux niveaux. De façon typique, le niveau inférieur servait de cuisine et d'atelier de maison, alors que les chambres d'habitation étaient plutôt situées au-dessus. Le niveau inférieur était soit une cour intérieure ou, mieux, une grotte ce qui permettait de conserver les denrées à la fraicheur, ainsi que les animaux pour traire leur lait (vache, chèvre) ou pour moudre le grain (âne). Or Bethléem est situé sur une colline calcaire, comme les monts de Judée et de Samarie, et il existe de très nombreuses grottes naturelles dans cette roche. Ailleurs en Israël, la pièce à tout faire était plutôt une cour comme on en voit à Capernaum par exemple.

Maison judéenne typique

Du coup, Joseph n'a pas trouvé de quoi loger chez l'habitant, c'est-à-dire dans une pièce d'habitation à l'étage supérieur, mais il ne restait qu'à s'installer dans la partie inférieure d'une maison judéenne qui était construite au dessus d'une grotte. Là se trouvaient donc les animaux et leur mangeoire.

Les textes anciens, extérieurs aux évangiles, parlent bien d'une grotte. Par exemple le Protévangile de Jacques le Mineur (2è siècle) dit:

Et trouvant en cet endroit une caverne, il y fit entrer Marie, et il laissa son fils pour la garder, et il s'en alla à Bethléem chercher une sage-femme. (Protévangile, 18)

Regardons à présent le texte de l'évangile de Matthieu:

Jésus étant né à Bethléhem en Judée, au temps du roi Hérode, voici des mages d'Orient arrivèrent à Jérusalem, (...) Le roi Hérode, ayant appris cela, fut troublé, et tout Jérusalem avec lui. (...) Lorsqu'ils furent partis, voici, un ange du Seigneur apparut en songe à Joseph, et dit: Lève-toi, prends le petit enfant et sa mère, fuis en Égypte, et restes-y jusqu'à ce que je te parle; car Hérode cherchera le petit enfant pour le faire périr. (...) Joseph se leva, prit de nuit le petit enfant et sa mère, et se retira en Égypte. (...) Il y resta jusqu'à la mort d'Hérode. (...) Alors Hérode, voyant qu'il avait été joué par les mages, se mit dans une grande colère, et il envoya tuer tous les enfants de deux ans et au-dessous qui étaient à Bethléhem et dans tout son territoire, selon la date dont il s'était soigneusement enquis auprès des mages. (...) Quand Hérode fut mort, voici, un ange du Seigneur apparut en songe à Joseph, en Égypte, et dit: Lève-toi, prends le petit enfant et sa mère, et va dans le pays d'Israël,car ceux qui en voulaient à la vie du petit enfant sont morts. Joseph se leva, prit le petit enfant et sa mère, et alla dans le pays d'Israël. Mais, ayant appris qu'Archélaüs régnait sur la Judée à la place d'Hérode, son père, il craignit de s'y rendre; et, divinement averti en songe, il se retira dans le territoire de la Galilée, et vint demeurer dans une ville appelée Nazareth, afin que s'accomplît ce qui avait été annoncé par les prophètes: Il sera appelé Nazaréen. (Matthieu 2)

Pour Matthieu, Jésus est donc né alors que le roi Hérode était encore en vie. Voire, comme le texte parle du "massacre des innocents" à savoir tous les enfants de deux ans et au-dessous, il est possible de considérer que Jésus serait né en 5 avant notre ère car Hérode est mort en l'an 4 avant notre ère. Comme on le sait, la Judée était passée sous le règne de son fils Archélaüs, comme indiqué aussi dans ce texte.

Il y a donc contradiction entre les deux évangiles avec une différence d'au moins 11 entre Luc (an +6) et Matthieu (an -5).

Où se trouve Bethléem?

La cité judéenne se trouve à environ 9 km au sud du mont du Temple, et sur la ligne de partage des eaux des monts de Judée à environ 800 mètres au dessus du niveau de la mer. C'est-à-dire qu'à l'est de Bethléem débute le désert de Judée, et donc une zone peu propice à l'agriculture mais plutôt à l'élevage, et à l'ouest sont les monts de Judée avec leur végétation du climat méditerranéen et leurs cultures sur des terres fertiles (vignes, oliviers, etc.). Le site dit "champ des Bergers" se trouve à l'est de Bethléem donc dans la zone d'élevage.

Carte de la région de Bethléem

Histoire de Bethléem

Le nom Bethléem s'écrit בית לחם en hébreu et veut dire maison du pain. Mais la ville existait déjà à l'époque cananéenne et son nom était Bet-Lahmi (Lahmi/Lahmu était une divinité mésopotamienne) comme indiqué sur la lettre EA-290 d'El-Amarna du pharaon Akhénaton. Il est donc quasi certain que le nom Bethléem a cette origine mésopotamienne et que le nom en hébreu n'est pas lié à la fabrication du pain mais est une adaptation de ce nom plus ancien. Aujourd'hui, pour les Arabes, Bethléem veut dire maison de la viande. D'ailleurs, pai ou viande, c'est le même symbole pour les Chrétiens car:

Je suis le pain vivant qui est descendu du ciel … et le pain que je donnerai, c'est ma chair, que je donnerai pour la vie du monde. (Jean 6:51)

La ville était cependant restée très limitée en taille car son problème crucial est qu'il n'existe aucune source d'eau à proximité. L'amimentation en eau ne pouvait ainsi se faire que par des citernes creusées dans la roche pour récolter les eaux de pluie à la saison hivernale.

Bethléem est mentionnée à plusieurs reprises dans la Bible hébraïque. En premier, lors de la mort de Rachel, épouse bien aimée du patriarche Jacob (Genèse 35:19). Après la conquête du pays, Bethléem est une des villes où résident les prêtres Lévites (Juges 17:4). Boaz, qui fut aussi juge, était de Bethléem et a épousé Ruth la Moabite (Ruth 1): ils donnèrent la lignée de David qui est né à Bethléem, comme Jésus. Par ailleurs, les deux personnages sont morts aussi dans la même ville : Jérusalem.

Bethléem est l'objet de prophétie, par exemple:

Or, c'est de toi Bethléem-Éfrata, si peu importante parmi les clans de Judas, c'est de toi que je veux que sorte celui qui est destiné à dominer sur Israël et dont l'origine remonte aux temps lointains, aux jours antiques. (Michée 5:1)

On voit que Bethléem est restée peu importante, même au temps de Michée, à cause du manque de source d'eau ou de rivière. Mais, dans cette prophétie, elle est vouée à prendre une importance fondatrice et spirituelle du fait de la lignée de David (I Samuel 16:1-4) et donc du fait du Messie. Ce point avait d'ailleurs été relevé par les Juifs au temps de Jésus qui mettaient en doute son identification comme Messie:

Des gens de la foule, ayant entendu ces paroles, disaient: Celui-ci est vraiment le prophète. D'autres disaient: C'est le Christ. Et d'autres disaient: Est-ce bien de la Galilée que doit venir le Christ? L'Écriture ne dit-elle pas que c'est de la postérité de David, et du village de Bethléem où était David, que le Christ doit venir? Il y eut donc, à cause de lui, division parmi la foule. (Jean 7:40-44)

Bethléem est détruite lors de la révolte de Bar Kochba (130-135 de notre ère) mais, à cette époque, les premiers Chrétiens avaient déjà quitté la Judée. Suite à cette révolte, les Juifs sont eux aussi expulsés de la Judée et de Jérusalem : c'est le début du grand exil des Juifs.

Bethléem devient le site du culte païen à Adonis, un nom qui veut dire Mon Seigneur en hébreu (voir les mots d'origine hébraïque en cliquant ici).

Quand l'empire romain se christianise au cours du 4è siècle, la reine Hélène mère de Constantin se rend en Judée pour identifier les lieux du passage de Jésus. Elle fait construire les premières églises de terre sainte, dont une à Bethléem au-dessus de la grotte de la Nativité, avec pour coeur de l'église un octogone pour marquer l'endroit de sainteté. Vers 390 et jusqu'à sa mort, Jérôme s'installe dans cette grotte et traduit la Bible hébraïque en Latin : c'est la Vulgate.

En 529, éclate la révolte des Samaritains en terre sainte du fait de persécutions religieuses de la part de l'empereur Justinien. L'église de Bethléem est ravagée, et la répression byzantine est sanglante. En 530, Justinien fait reconstruire cette église avec quatre nefs et, au lieu d'absides traditionnelles, un transept cruciforme.

Vers 540, Bethléem est représentée dans la mosaïque de l'église de Madaba (en Jordanie actuelle) par trois noms : ΕΦΡΑΘΑ, Efrata, l’Efrath biblique (Genèse 35 & 48), ΡΑΜΑ, Rama, selon Jérémie 31:14 & Mattieu 2:18: Une voix dans Rama se fit entendre (ΦωΝΗ EN ΡΑΜΑ ΝΚΟΝΣΘΗ), et ΒΗΘΛΕΕΜ, Bethléem, avec l'église de Justinien (toiture).

Bethléem sur la carte de Madaba

En 614, les Perses envahissent la terre sainte et chassent les Byzantins. Ils détruisent de nombreuses églises mais ne touchent pas à celle de la Nativité parce qu'ils apprennent que ce lieu avait été visité par les trois mages d'Orient, dont Melchior de Perse. En 638, c'est l'invasion arabe mais là encore l'église est préservée.

En 1009, le Fatimide (chiite égyptien) el-Hakim ordonne sa destruction mais les habitants arabes locaux s'y refusent car le transept sud leur avait été prêté par les Chrétiens pour leurs prières.

En 1099, c'est l'arrivée des Croisés. Tancrède prend possession de Bethléem dès juin avant la prise de Jérusalem. Il chasse le clergé orthodoxe à cause du piteux état de l'église. La messe commence à être faite en Latin. Après la mort de Godefroy de Bouillon, le premier roi de Jérusalem Baudouin Ier est couronné dans l'église de la Nativité le 25 décembre 1100 (les rois qui suivent sont couronnés dans l'église du Saint-Sépulcre de Jérusalem).

Entre 1160 et 1169, sous Baudouin III et Almaric, l'église est décorée de magnifiques mosaïques par des artisans byzantins : c'est une courte période de réconciliation entre Latins et Byzantins malgré le grand schisme de 1054.

Mais, en 1185, Saladin conquiert la terre sainte. Il chasse les Latins et rétablit les Byzantins orthodoxes. L'evêque (catholique) de Bethléem siège alors officiellement à Clamecy en Bourgogne !

Le clergé orthodoxe manque d'autorité centrale, et donc de fonds, et l'église de la Nativité se dégrade à nouveau au fil du temps. Mais, en 1333, c'est le retour des Latins grâce à un accord entre le nouveau pouvoir musulman, les Mamelouks, et le Pape : l'ordre des Franciscains est autorisé à s'installer en terre sainte et à restaurer les lieux chrétiens. Certains lieux sont partagés entre Catholiques et Orthodoxes. Ces derniers conservent cependant l'église de la Nativité et les Catholiques feront construire une église attenante, celle de Sainte-Catherine.

En 1757, sous le règne ottoman, un firman établit le Status Quo sur les lieux saints, confirmé en 1852-1853, et reconnu par le traité de Paris de 1856 : les Orthodoxes gardent l’église historique, les Arméniens son transept nord, et les Franciscains le cloître et la grotte de Saint-Jérôme.

Le complexe de l'église de la Nativité et du cloître de St Jérôme en 1596

Entre 1853 et 1856, c'est la guerre de Crimée entre la Russie (orthodoxe) et l'empire ottoman soutenu par les nations catholiques dont la France de Napoléon III. Cette guerre a commencé à cause de disputes entre Catholiques et Orthodoxes sur la gestion des lieux saints chrétiens.

En 1870, Bethléem n'a que 520 maisons, à 90% des familles chrétiennes : c'est dire que le problème de l'eau a toujours limité la croissance de la ville. Il ne sera résolu qu'au cours du 20è siècle.

En 1948, après le partage entre Juifs et Arabes proposé par l'ONU et refusé par le clan arabe, c'est la guerre. Jérusalem et Bethléem devaient faire partie d'une zone internationale ouverte à toutes les cultes. La Jordanie, nouvellement créée et soutenue par la Grande-Bretagne, se saisit de Jérusalem, de la Judée et de la Samarie, et aussi de Bethléem. Un grand nombre de réfugiés arabes arrivent dans les villes conquises, notamment à Bethléem qui voit d'un coup sa population musulmane passer de 15% et environ 50%. Puis, en 1967, c'est la guerre des Six Jours: Israël expulse l'occupant jordanien (qui avait auparavant annexé la Judée-Samarie et l'avait renommée Cisjordanie). En 1995, suite aux Accords d'Oslo, Israël se retire des grandes cités arabes, dont Bethléem, qui sont dès lors administrées par l'Autorité Palestinienne. Alors que la portion de la population chrétienne est encore significative en 1995, elle ne cesse de décliner depuis l'administraion palestienne de la ville et est aujourd'hui inférieure à 10% pour une population d'environ 30.000 habitants. Les raisons sont multiples : intimidation de la population chrétienne, ventes forcées de propriétés, harcèlement des femmes chrétiennes, disputes légales qui sont souvent au détriment des Chrétiens, vandalisme de propriétés chrétiennes, etc. Même constat dans d'autres villes palestiniennes. En fait, dans tout le Proche Orient, qui englobe 17 pays et 500 millions d'habitants, le seul pays où la population chrétienne est en croissance, c'est Israël.

L'église de la Nativité

Il y a eu deux églises de la Nativité: celle de Constantin (vers 330), détruite par les Samaritains en 529, puis celle de Justinien (vers 530) qui est celle que l'on visite aujourd'hui et qui est donc la plus ancienne église du Proche-Orient qui n'a jamais été détruite et est encore en service.

L'église de Constantin était de forme carrée avec une nef centrale et quatre latérales, ainsi qu'un coeur octogonal au-dessus de la grotte de la nativité. On peut encore voir des vestiges de cette époque avec les mosaïques au sol dans la nef centrale et aussi les marches menant à la grotte.

Plan et vestiges de l'église de Constantin

Mosaïque de la nef centrale, église de Constantin

On peut aussi admirer des mosaïques de cette époque près de l'ancien coeur en notant que l'usage de croix sur des mosaïques au sol a été interdit par Théodose en 427, pour ne pas marcher sur ce symbole chrétien.

Mosaïques du coeur de l'église de Constantin

L'église de Justinien a été construite sur un autre modèle, avec un transept cruciforme autour de l'ancien coeur au-dessus de la grotte de la nativité. Avant d'y entrer, notez les trois périodes qui ont modifié la porte centrale du narthex : entrée byzantine (la plus haute) vers 530, entrée période croisée (avec un arc en pointe) vers 1160, et entrée époque ottomane (la plus basse) qui oblige à baisser la tête. Cette dernière disposition a été ajoutée au 16è siècle pour empêcher les marchands arabes sur la place en face de l'église d'emmener leurs animaux dans l'église ! Du fait que l'on soit obligé de baisser la tête, on l'appelle porte de l'humilité.

Porte de l'humilité

Après avoir pénétré dans l'église, notez les colonnes des nefs : la plupart datent de Constantin, avec des chapitaux corinthiens, mais 10 autres colonnes ont été ajoutées en imitant les premières. Aussi, 4 colonnes de coin ont été ajoutées face au transept. Sur ces colonnes de calcaire de couleur rougeâtre, vous pouvez voir des peintures représentant des saints.

Intérieur de l'église de Justinien, vers 1930

Sur les murs au-dessus de la nef centrale, vous pouvez admirer les mosaïques byzantines faites à l'époque des croisades. Elles représentent différents conciles qui étaient acceptés par tous, catholiques et orthodoxes: entente oblige... Sur le mur sud, les sept conciles œcuméniques, dont certains ont disparu : ceux de Nicée 325, Constantinople 381, Ephèse 431, Calcédoine 451, Constantinople II 553, Constantinople III 689, Nicée II 787, avec la salutation du cardinal dans ces conciles: Pax Vobis (la paix soit sur vous). Et, en-dessous, les personnages de la généalogie de Jésus selon Matthieu 1:1-7. Sur le mur nord, les 6 conciles provinciaux, dont celui d'Antioche (HANTIOXIA) qui est bien conservé. Et, en-dessous, les personnages de la généalogie de Jésus selon Luc 3:23-38.

Mosaïque murale représentant le concile d'Antioche

Au bout de la nef centrale se trouve la croisée (surélevée) des transepts. Comme l'église est orthodoxe, vous y voyez les éléments propres à cette architecture, à savoir l'iconostase richement décorée, le siège du patriarche, le horos (grand chandelier) offert par la famille impériale (car le patron de l'église orthodoxe était le tsar), et de nombreuses icônes.

La partie orthodoxe à la croisée des transepts

Sur le côté sud de la croisée, se trouve l'entrée par escaliers pour descendre à la grotte. Des escaliers au côté nord servent à en sortir en montant et débouchent sur la partie arménienne de cette église. Ces escaliers datent de Justinien mais les petites colonnes décoratives sur les côtés datent des croisades.

Escalier menant à la grotte de la Nativité

D'autres décorations, comme les peintures sur bois, datent de périodes ottomanes. Des pélerins de toutes périodes ont aussi laissé des graffitis sous forme de croix.

Graffitis de pélerins

Dans la grotte de la nativité, vous trouverez l'étoile en argent avec 14 branches (dite étoile de Bethléem), car il y a eu 3 groupes de 14 générations humaines depuis Adam jusqu'à Jésus (selon Matthieu 1). Mais notez que la guématria (c'est-à-dire la numérologie des lettres) du roi David c'est 14 (pour en savoir plus, cliquez ici).

L'étoile de Bethléem

Pourquoi une étoile? Parce que les prophéties juives parlent du Messie comme une étoile. Par exemple dans l'oracle de Balaam, un texte aussi trouvé dans un manuscrit de la Mer Morte (4Q175, 1er siècle avant notre ère) :

Et il proféra son oracle de la sorte: "… un astre s'élance de Jacob, et une comète surgit du sein d'Israël, qui écrasera les sommités de Moab et renversera tous les enfants de l'orgueil, fera sa proie de l'Idumée, sa proie de Séir, ses ennemis; et Israël triomphera."   (Nombres 24:15-18)

La prophétie est reprise dans le Nouveau Testament:

Moi, Jésus, ... Je suis le rejeton et la postérité de David, l'étoile brillante du matin (Apocalypse 22:16)

Bar Kochba lui-même, de son vrai nom Bar Kosiba, avait été nommé Bar Kochba qui signifit fils de l'étoile par Rabbi Akiva, au 2è siècle de notre ère, car il était supposé être le Messie qui allait libérer la Judée du joug romain.

Si vous souhaitez visiter l'église de la Nativité à Bethléem, parlez-en au guide certifié de votre choix afin d'organiser le passage entre les zones israélienne et palestinienne, et une visite guidée sans laquelle il est difficile de comprendre tous les détails historiques et les symboeles de ce lieu hors du commun.

Albert Benhamou

Guide touristique francophone en Israël

25 Décembre 2025