Joseph et Marie enceinte s'étaient rendus à Bethléem pour le recensement ordonné par Quirinius, le nouveau gouverneur de Judée en 6 CE (selon l'évangile de Luc, 2). Mais ils ne purent trouver d'endroit pour y passer la nuit (Luc 2:7). Alors ils sont restés dans une grotte, sans doute située sous une habitation. Car cette configuration est typique des habitations israélites de cette période, construites par-dessus de cavernes naturelles ou de grottes creusées dans la roche crayeuse pour conserver le stock à l'abri de la chaleur par exemple. Mais bientôt Marie a commencé à sentir les douleurs d'accouchement. Joseph s'empressa d'aller chercher l'aide d'une sage-femme au beau milieu de la nuit. L'histoire est racontée dans le Protévangile de Jacques (dit "le Mineur", frère de Jésus). Il s'agit d'un texte paléochrétien, datant d'environ du milieu du IIème siècle de notre ère, donc plus ancien que les évangiles eux-mêmes (d'où son nom "Proto-") qui, eux, n'ont été compilés qu'au IVème siècle sous la direction d'Eusèbe de Césarée. Voici le texte nous concernant :
Et voici qu'une femme descendant des montagnes lui dit : « Je te demande où tu vas ? » Et Joseph répondit : « Je cherche une sage-femme de la race des Hébreux. » Et elle lui dit :