La terre d'Israël est riche en histoire biblique et histoire tout court, sans pour autant avoir beaucoup de géographie, car elle est à peine de la taille d'un département français. Elle offre cependant une variété de climats, avec environ 5 zones climatiques distinctes, ce qui a pour résultat d'abriter une botanique très variée avec plusieurs milliers d'espèces de plantes différentes : plantes du climat méditerranéen, nubien, désertique, montagneux, maritime, etc. Certaines plantes ont aussi une histoire biblique. Cet article fait le point sur certains arbres emblématiques qu'il vous reste à découvrir lors de visites en Israël. Car, à y bien regarder, c'est quelque chose de presque unique à Israël de pouvoir parler d'arbres historiques ! Et la liste est longue... Voici quelques exemples, région par région.
Liste des arbres, 1ère partie : cliquez sur un lien particulier ou lisez l'article en continu.
Pour la 2ème partie de cette liste, cliquez ici.
NORD D'ISRAËL
Le caroubier de Shimon bar Yohai
La Galilée est pleine de villages pittoresques et Péki'in est l'un d'eux. Il abrite une communauté diverse de Druzes, de Chrétiens, de quelques familles musulmanes, et d'une seule famille juive (les Zeynatis) qui sont les gardiens d'une synagogue antique. Mais Péki'in est aussi connue pour sa grotte, au-dessus du village, dans laquelle le célèbre rabbin Shimon bar Yohai (surnommé le Rashbi), auteur du livre du Zohar (base de la mystique juive), et son fils Éléazar s'étaient cachés des Romains il y a environ 1900 ans au temps de l'empereur Hadrien. Ils auraient ainsi survécu pendant 12 ans grâce à une source d'eau et un caroubier à l'entrée de cette grotte. Ce caroubier est considéré comme le plus antique en Israël. La grotte avec sa source et son arbre est un lieu de pèlerinage juif. Le célèbre rabbin est enterré à Méron, à quelques 4-5 km à vol d'oiseau.
Le caroubier se dit חרוב (kharoub) en hébreu, et a donné le mot 'carat' en français. Pour plus d'information, cliquez ici pour mon article sur les mots français d'origine hébraïque.
L'arbre de Winnie l'ourson
Dans la réserve naturelle de Tel Dan, qui est en soi un paradis terrestre avec toutes sortes d'arbres et de plantes plutôt rares en Israël, se trouve un vieux frêne âgé de 120 ans environ. Il a depuis longtemps reçu le nom d'arbre de Winnie l'ourson car son tronc très spacieux permet aux enfants d'y entrer, ce qui leur fait penser à la maisonnette du célèbre ourson. Malheureusement, l'arbre a récemment subi les outrages du temps et il subit depuis un processus de restauration. Lorsque vous visiterez Tel Dan, ne manquez pas d'aller vers cet arbre et de lui offrir vos voeux pour qu'il survive au-delà de 120 ans, comme on l'espère aussi pour la race humaine.
Le frêne s'appelle מילה (meila) en hébreu. C'est un nom d'origine talmudique. Sa présence est assez rare en Israël et celui de Tel Dan est le plus ancien dans ce pays.
Le pistachier de Fort Koah
Fort Koah était un fort de police construit à la fin des années 1930 pendant la grande révolte arabe contre le Mandat Britannique. Du fait de son importance stratégique en haut d'un mont, il a été l'objet d'une dure bataille opposant Juifs et Arabes en avril 1948 juste après le départ des Britanniques. À l'ouest du fort se trouve un gigantesque pistachier âgé d'au moins 450 ans et, selon certains, il serait le plus vieux pistachier en Israël. Les pistachiers se trouvent souvent dans le nord d'Israël mais, de façon surprenante, on les trouve aussi dans le désert du Néguev.
Le pistachier se dit אלה אטלנטית (elah-atlantite) en hébreu, et appartient à la catégorie d'arbres où l'on trouve aussi le térébinthe (voir par la suite).
Le chêne de Rabbi Yossi
Ce rabbin était un disciple de Rabbi Akiva au 2ème siècle. Il est mentionné dans le Talmud avec la simple mention "Rabbi Yossi". Il est célèbre pour avoir compiler la première chronologie juive depuis la création d'Adam, le Seder Olam. Pour ceux que cela intéresse, j'expose sur un site en anglais mes commentaires sur cette chronologie compilée il y a près de 2000 ans (cliquer ici pour le lien). Rabbi Yossi est enterré en Basse Galilée auprès de son père, Rabbi Halafta qui était aussi un tanna c'est-à-dire un rabbin de la période de la Mishna. Près de leurs tombes se dresse un gigantesque chêne de Thabor, une variété de chêne ainsi nommé d'après le mont Thabor en Galilée (lieu d'une célèbre bataille de Napoléon, voir sur cette page). Cet arbre est déjà mentionné en 1523 par le voyageur juif italien Moïse Bassola comme "grand chêne". C'est dire que ce chêne est âgé d'au moins 600 ans. Il y a quelques années il a fallu lui couper quelques branches pour le sauvegarder.
Le chêne se dit אלון (alon) en hébreu : il existe 4 espèces de chênes en Israël, dont le chêne de Thabor. Le nom alon contient la racine el (אל) qui signifie le divin. Car les arbres ont toujours été respectés par les hommes.
Au sujet des chênes en Israël, voir aussi mon article sur le magazine Yedia.
Le bosquet des Quarante
Sur les hauteurs du Mont Carmel, près de l'université de Haïfa, se trouve une forêt de 40 chênes majestueux et sacrés pour les Druzes. Car selon leur tradition mystique, 40 sages viennent dans ce bosquet à chaque pleine lune et, chacun sous son arbre, ils discutent des affaires du monde. Les visiteurs de ce bosquet ne manqueront pas de remarquer quelques bougies déposées parfois au pied de ces arbres. Attention toutefois à respecter les signalisations car ces arbres centenaires ne sont pas taillés (ils sont laissés à évoluer de façon naturelle, car sacrés) et de vieilles branches tombent quelquefois. Les arbres à risque sont entourés de clôture.
Comme expliqué ci-dessus, il existe 4 espèces de chênes en Israël, dont le plus répandu est une espèce de chêne vert.
JÉRUSALEM
Les oliviers de Gethsémani
Quand on visite les jardins de Gethsémani, au pied du Mont des Oliviers, on peut admirer des oliviers très anciens, dont quelques-uns ont plus de 900 ans. Selon la tradition chrétienne, c'est sur un rocher dans ces jardins que Jésus a prié avant son arrestation. Le nom Gethsémani vient de l'hébreu גת שמנים (prononcé gath-shémanim) qui veut dire "pressoir à huile". Les pentes du mont des Oliviers étaient chargées d'oliviers, et c'est le cas encore en partie aujourd'hui, et il y avait un pressoir à huile central pour produire l'huile d'olives. C'était le lieu de Gethsémani.
Pour en savoir plus sur les lieux relatifs à Jésus en Israël, visitez ma page "Sur les pas de Jésus".
L'olivier se dit זית (zayit) en hébreu : il fait partie des 7 espèces de la Bible (voir Deutéronome 8:8).
L'arbre de Judas
Cet arbre se dit aussi arbre de Judée ou arbre de Jérusalem car, selon la tradition chrétienne, c'est sur un tel arbre que Judas s'est pendu dans les alentours de Jérusalem. Pourquoi cette tradition ? Car les arbres de Judée fleurissent à la période de Pâques, comme au temps de la crucifixion de Jésus, et leurs fleurs sont de couleur rouge carmin, comme en quelque sorte le sang de Judas. L'arbre se distingue nettement au moment de sa floraison : ceux qui visitent Jérusalem en trouveront un peu partout, dont un qui a poussé dans le jardin de l'ancien quartier général des Chevaliers Teutoniques (époque des Croisades) dans la Vieille Ville de Jérusalem.
L'arbre de Judée se dit כליל החורש (clil ha-khoresh) en hébreu, qui signifie "le beau du bosquet" ; car le mot clil a une signification de beauté parfaite comme la couleur des fleurs de cet arbre. Le mot est aussi employé pour une couronne, ce qui expliquerait peut-être l'origine de la tradition chrétienne concernant cet arbre.
Les micocouliers de Salomon
Le micocoulier est un arbre du bassin méditerranéen qui a la particularité d'être l'arbre le plus vénéré chez les Musulmans. On le trouve sur le Mont du Temple à Jérusalem grâce à une légende arabe selon laquelle le roi Salomon, après avoir construit le Temple, s'inquiétait de la manière de le protéger contre les mauvais esprits. Alors Dieu (Allah) lui apparut en rêve et lui ordonna planter un bosquet de micocouliers pour protéger ce lieu de culte de tout mal. Alors, lorsque vous visiterez le Mont du Temple, ne manquez pas de vous arrêter un instant à côté de ces arbres "témoins" : en effet, bien que le narratif arabe d'aujourd'hui soit politisé et refuse d'admettre que là se situait le temple juif, la présence de ces micocouliers donne la preuve que la tradition arabe a établi le contraire ! D'autant que ce sont les Arabes eux-mêmes qui ont planté ces arbres sur le Mont du Temple pour illustrer leur propre légende sur Salomon ! Le micocoulier est aussi mentionné dans le Talmud comme arbre dont les prêtres pouvaient utiliser le bois pour alimenter l'autel des sacrifices du Temple.
Le micocoulier se dit מיש (mish) en hébreu et maysh en arabe. Ses feuilles ressemblent à celles des orties donc il est aussi appelé arbre à orties.
Les cyprès de la Croix
Dans la cour du monastère de la Croix à Jérusalem se trouvent les cyprès les plus anciens trouvés en Israël. Selon une tradition chrétienne, ces cyprès avaient servi aux Romains pour fabriquer la croix de la crucifixion de Jésus. C'est pourquoi ce monastère est dédié à la Croix. Il avait été construit au 11ème siècle pour des moines géorgiens. Puis les Arabes ont tenté à maintes reprises de le transformer en mosquée. Depuis la fin du 17ème siècle il appartient à l'église russe orthodoxe.
Le cyprès se dit ברוש (brosh) en hébreu. Ce nom est d'origine biblique puisque l'arbre est notamment mentionné dans I Rois 5:24 pour indiquer que le roi phénicien Hiram avait fourni au roi Salomon des cèdres et des cyprès pour construire le Temple.
CÔTE MÉDITERRANÉENNE
Les eucalyptus australiens
Un peu partout sur la plaine côtière d'Israël, vous trouverez des eucalyptus. Cet arbre n'est pas endémique à la région mais a été importé d'Australie à la fin du 19ème siècle pour aider à assécher les marécages et aménager des champs agricoles à leur place. Car, à cette époque ottomane, les Juifs ne pouvaient acheter que des terres incultes (marécages, terrains rocailleux ou sablonneux). C'est la raison pour laquelle, aujourd'hui, la plupart des grandes villes israéliennes sont situées le long de la côte. Et c'est à l'école agricole de l'Alliance Française, Mikvé Israël, au sud de Tel Aviv, que ces arbres ont été apportés la première fois pour y être étudier. Dans les terrains de cette école vous trouverez le premier bosquet de ces eucalyptus australiens. De plus, tant que vous y serez, ne manquez pas d'admirer le magnifique Ficus du Bengale planté par Charles Netter, le fondateur de cette école en 1870.
Pour plus d'informations sur Mikvé Israël, lisez mon blog en cliquant ici.
Le nom eucalyptus est un mot importé et se dit aussi אקליפטוס (eucalyptus).
L’oranger suspendu de Jaffa
Dans le Vieux Jaffa, au sud de Tel Aviv, vous trouverez un oranger suspendu. C'est l'œuvre de l'artiste israélien Ran Morin qui se spécialise dans l'utilisation d'arbres naturels imbriqués dans son art. Il est connu pour avoir posé en 1991 des oliviers en haut de colonnes au Kibboutz Ramat Rachel, près de Jérusalem. Pour son oeuvre d'art à Jaffa, il a évidemment choisi pour arbre un oranger qui n'est pas sans rappeler les fameuses "oranges de Jaffa". Cet oranger a été suspendu en 1993 et est alimenté en eau pour le maintenir en vie.
L'orange se dit תפוז (tapouz) en hébreu.
Le sycomore millénaire de Netanya
La ville de Netanya a été fondée en 1929 alors l'aide financière du philanthrope américain Nathan Strauss, co-fondateur des célèbres magasins Macys. Le nom Netanya avait été donné en son honneur. Avant qu'une ville ne sorte des sables, le lieu était un point de passage le long de la côte, entre la mer à l'ouest et les marécages à l'est. Là se trouve un sycomore millénaire qui est un des plus anciens arbres en Israël à ce jour. Cet arbre figure déjà de façon imposante sur une gravure datant de 1873.
Le sycomore se dit שקמה (shiqma) en hébreu. Il est aussi appelé faux-figuier et est mentionné dans la Bible notamment dans Amos 7:14.
J'espère que cet article aura suscité votre intérêt pour découvrir la riche botanique d'Israël. En tout cas, vous pouvez voir que ce pays a d'autres choses à offrir que les sites religieux, archéologiques, les plages et autres. N'hésitez à contacter un guide certifié pour vous montrer ces arbres remarquables, et bien d'autres, au travers de vos circuits de visite.
Albert Benhamou
Guide certifié par le ministère du Tourisme israélien
Mars 2024
